近日，谷歌旗下的創新孵化器“登月工廠”X宣布，其精心培育的新項目Heritable Agriculture已正式“畢業”，踏上獨立發展的道路。這家初創企業專注于通過數據和機器學習技術，革新農作物種植模式，以應對農業對地球資源造成的沉重負擔。
Heritable Agriculture在官方聲明中形象地描述植物為“太陽能驅動的、碳負排放的自組裝機器”，它們以陽光和水為生，展現出驚人的效率。然而，農業活動對地球及其資源構成了巨大壓力，占據了人為溫室氣體排放量的約四分之一，成為地球最大的地下水消耗者，并通過農藥、化肥等化學品導致土壤退化和水污染。
面對這些全球性挑戰，Heritable Agriculture正借鑒谷歌在數據處理方面的專長，通過人工智能和機器學習技術，對海量數據集進行深入分析。盡管數據收集相對容易，但真正的挑戰在于如何將這些數據轉化為切實可行的指導方案，幫助種植者將擁有悠久歷史的農業帶入現代化時代。
Heritable Agriculture的創始人兼首席執行官Brad Zamft，是一位擁有物理學博士學位的專家。他曾在比爾及梅琳達·蓋茨基金會擔任項目官員和研究員，并在風險投資支持的初創企業TL Biolabs擔任首席科學官。2018年底，Zamft加入谷歌X，并迅速領導了這個最終發展成為Heritable Agriculture的項目。
Heritable Agriculture利用機器學習技術深入剖析植物基因組，旨在發現能夠提升作物產量的基因組合。Zamft舉例說：“通過了解這些基因組，我們可以培育出具有氣候友好特性的作物，從而提高產量、減少水資源需求，并在根系和土壤中儲存更多碳。”
該公司在其位于灣區的總部建立了“專用生長室”，對數千種按特定規格培育的植物進行了測試。研究人員還在加利福尼亞州、內布拉斯加州和威斯康星州的基地進行了實地考察，以驗證其模型的準確性。
雖然CRISPR基因編輯技術在使植物“可編程”方面具有巨大潛力，但Zamft表示，Heritable Agriculture目前專注于更傳統的方法。“我們沒有開發基因編輯植物，基因改造也不在我們的未來規劃中，”Zamft強調，“盡管基因編輯技術最終可能會出現，但我們看到，在確定要培育什么作物以及如何更好地培育方面，存在著巨大的、尚未滿足的需求。我們的重點是雜交母株和父株的選育，而不是使用生物技術來實際開發作物。”
Zamft透露，團隊目前最關注的是將該技術商業化。盡管他沒有透露具體的時間表或商業合作伙伴，但他確實指出，Heritable Agriculture已經成功獲得了種子輪融資，投資者包括FTW Ventures、Mythos Ventures和SVG Ventures。谷歌也以未公開的金額投資了這家充滿活力的初創企業。
值得注意的是，去年1月，谷歌在公司范圍內進行裁員時，X孵化器解雇了數十名員工。在實驗室負責人Astro Teller的領導下，X孵化器已開始更加積極地剝離像Heritable Agriculture這樣的成熟項目，以推動它們的獨立發展。
